El dolor de cabeza o cefalea es uno de los síntomas más comunes en la neurología y junto con la epilepsia y los trastornos del sueño es una de las principales causas de consulta neurológica.
La cefalea puede ser primaria (como es el caso de la migraña) o secundaria (como síntoma de lesiones cerebrales), o bien estar relacionada a enfermedades sistémicas como la hipertensión arterial. A continuación planteamos preguntas frecuentes que son de interés para la población en general:
- Cuál es la causa del dolor de cabeza? Como ya se mencionó, la cefalea puede ser de origen primario como es el caso de la migraña y la cefalea en racimos (un dolor de cabeza que se presenta principalmente en varones jóvenes y que ocurre durante algunos días cada cierto periodo de tiempo), o bien estar causada por lesiones a nivel cerebral como es el caso de tumores craneales, neurocisticercosis, neuroinfecciones, etc. cabe mencionar que enfermedades sistémicas, es decir, que afectan a todo el organismo, son causas comunes de dolor de cabeza como es la hipertensión arterial, la hipoglucemia, resfriados, estreñimiento severo, etc.
- Cuál es el dolor de cabeza más frecuente? Por mucho, la Cefalea Tensional es la cefalea más común, sobre todo en la actualidad donde la vida acelerada de las grandes ciudades causan estrés por problemas económicos, sociales y laborales. La cefalea tensional también suele estar relacionada a estados ansioso-depresivos a cualquier edad y en cualquier circunstancia. La Migraña es también un tipo de cefalea muy frecuente.
- Cuál es la diferencia entre la cefalea tensional y la migraña? La diferencia básica es en sus características clínicas: En la cefalea tensional, el dolor se localizar en las regiones frontales y occipitales y en ambos lados de la cabeza, principalmente por las tardes y no suele estar acompañada de vómito; es común a cualquier edad y por su puesto se relaciona a estrés emocional. Por su lado, la migraña es típicamente una hemicránea (dolor sólo en un lado de la cabeza), suele acompañarse de nausea y vómitos y también de fotofobia (la luz le molesta al paciente e incrementa el dolor) y de fonofobia (el sonido produce gran molestia); además la migraña es más común en mujeres que en hombres y la edad de presentación puede ser desde la infancia hasta la etapa de adulto joven. La migraña tiene un fuerte componente genético y por lo mismo, al menos el 50% de los pacientes tiene un familiar directo con el mismo problema.
- Sólo hay un tipo de migraña? No, se conocen principalmente dos tipos de migraña: La migraña con aura es aquella en que existe un “aviso” el cual puede estar manifestado por visión centelleante o bien una sensación rara en la cabeza. Por otro lado, la migraña sin aura carece de este aviso y el dolor llega de forma inesperada.
- Los alimentos pueden desencadenar ataques de migraña? Es actualmente aceptado que varios alimentos pueden desencadenar episodios de migraña. Los alimentos mayormente implicados son el chocolate, el vino tinto, el queso, carnes frías y alimentos enlatados. El mecanismo por el que la mayoría de los alimentos mencionados pueden desencadenar ataques de migraña, es el efecto neuro-tóxico de los conservadores que contienen estos productos.
- Un dolor de cabeza muy fuerte puede indicar la presencia de un tumor cerebral? No necesariamente, de hecho, la cefalea relacionada a tumores cerebrales suele ser de poca a moderada intensidad, las características que la distinguen son: Es sutil, va en incremento con el paso de los días, puede despertar al paciente, puede estar localizada y puede incrementarse con los cambios de posición, sobre todo al agacharse. Con lo anterior, no quiere decir que una cefalea intensa no sea de importancia y menos cuando está relacionada a un esfuerzo brusco. La mayoría de pacientes con hemorragia subaracnoidea (un tipo grave de hemorragia intracraneal), tuvieron el antecedente de haber cargado algo pesado o haber hecho un gran esfuerzo (incluso al defecar) e inmediatamente presentaron una cefalea muy intensa que describen como “la peor de mi vida”.
- Qué se debe hacer en caso de padecer dolor de cabeza? Definitivamente es siempre aconsejable acudir al médico. No se recomienda de ninguna manera la automedicación. La evaluación médica es útil para descartar causas graves de cefalea y para brindar el tratamiento más adecuado.
- Qué estudios son útiles para el paciente con cefalea? El médico cuenta con un arsenal de estudios de laboratorio y gabinete que se deben solicitar de acuerdo a las condiciones en particular de cada paciente y la sospecha etiológica que se tenga. Por ejemplo, cuando se tiene duda si la cefalea es primaria o está relacionada a alguna masa ocupativa intracraneal, los estudios de neuroimagen son muy útiles. Los estudios de neuroimagen pueden ser desde una radiografía simple de cráneo, una tomografía axial computarizada, hasta una resonancia magnética con o sin aplicación de medio de contraste. El método de neuroimagen adecuado también será seleccionado por el especialista de acuerdo a su sospecha clínica. Cuando se sospecha que la cefalea pudiera estar relacionada a masas intracraneales que irritan la corteza cerebral; o bien en los casos que se sospeche que la cefalea está relacionada a epilepsia, un estudio de gran importancia es el Electroencefalograma digital, el cual es capaz de mostrar la función eléctrica generada en la corteza cerebral y muchas veces pone de manifiesto actividad epileptiforme y asimetrías entre los hemisferios cerebrales. El Mapeo Cerebral Topográfico (que es el análisis cuantitativo del electroencefalograma) puede localizar lesiones intracerebrales y mostrarlas de manera gráfica al médico y a su paciente. La punción lumbar por su parte, se realiza para extraer y analizar las características del líquido cerebroespinal y está indicada cuando se sospecha una neuroinfección o para comprobar la existencia de hemorragia subaracnoidea en pacientes con alta sospecha de la misma que salieron con una tomografía de cráneo normal.
- Qué tan efectivos son los analgésicos comunes y los antimigrañosos para quitar el dolor de cabeza? Son medicamentos muy útiles, sin embargo, la respuesta es variable en cada paciente y las dosis, posología y combinaciones de medicamentos deben ser hechas exclusivamente por el médico tratante.
Como las anteriores, hay muchísimas preguntas más que la gente plantea y la respuesta más acertada está en su médico especialista.
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Dr. Luis Javier Flores Río de la Loza
Neurología y Neurofisiología Clínica
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